Caratteristiche generali
Il procione o orsetto lavatore, chiamato racoon dagli americani, presenta le dimensioni di un tasso. L’altezza alla spalla è di circa 30 centimetri e la lunghezza totale può raggiungere il metro, di cui 40 centimetri spettano alla coda.
Il procione ha pelo folto, lungo e liscio e ha un colore grigio giallastro striato di nero. Le setole sono triangolari, brune alla radice, gialle nel mezzo e nere in punta. La testa è chiara, il muso quasi bianco, ornato da due macchie molto scure che contornano l’occhio. Le gambe sono scure, i piedi invece chiari, e la coda cerchiata di nero, termina con la punta nera.
Il procione è diffuso in tutta l’America settentrionale, dal Canada all’America centrale. Si stabilisce di solito nelle foreste, presso i bordi degli stagni o lungo le rive dei corsi d’acqua. È un animale molto lento. Trascorre le ore più calde della giornata riposando sui rami all’ombra delle foglie. Al crepuscolo si mette in caccia.
È divertente osservare questo animale: il procione cammina a testa in basso, il dorso ricurvo, la coda a penzoloni e con tanta diffidenza verso il mondo che gli circonda. Quando scopre qualcosa di interessante allora si trasforma: il pelo si appiattisce, i grandi occhi si raddrizzano, si erge sulle zampe posteriori, corre con grande rapidità o si arrampica su un albero con grande agilità, della quale non si direbbe capace.
Esso va in letargo nelle stagioni invernali, ma il suo letargo non è totale, cioè esce talvolta dalla tana per mangiare o bere. Il letargo dura fino ad aprile o maggio. Il procione è onnivoro e molto goloso. Mangia frutta in quantità, ma anche uccelli, pesci, granchi, molluschi. Si ciba anche di cavallette, che afferra con grande abilità. Una delle caratteristiche di questo animale è che ha l’abitudine di lavare gli alimenti e per questo il nome di “orsetto lavatore”.
La stagione degli amori ha luogo in inverno, tra la fine di gennaio e inizio febbraio. La gestazione dura in media 63 giorni. Nel mese di aprile la femmina partorisce da i 3 ai 5 piccoli in un giaciglio situato in un albero cavo. A 4 settimane i piccoli risultano abili per uscire in compagnia della madre. Se catturato in età giovane, l’orsetto lavatore può essere addomesticato facilmente. Stalilisce ottimi contatti con gli altri animali con cui viene a contatto, purchè lo lascino tranquillo, al contrario non esita a battersi.
